Le mètre, une mesure universelle et révolutionnaire

Les astronomes Delambre et Méchain, mandatés par l’Assemblée Constituante en 1791, ont mesuré le méridien terrestre de Dunkerque à Barcelone pour définir le mètre étalon.
Ils ont utilisé, pour faire leurs mesures, un appareil baptisé « cercle répétiteur ». Delambre (qui mesurait la partie nord du méridien) et Méchain (qui mesurait la partie sud) disposaient chacun de deux appareils et il ne subsiste qu’un seul exemplaire sur les quatre d’origine, il était conservé à l’observatoire astronomique de Longchamp et est actuellement exposé au Musée d’Histoire de la ville de Marseille.
Cette conférence offre l’occasion de relater les aventures de ces scientifiques et de montrer les difficultés de la tâche accomplie, en pleine révolution française, pour aboutir au mètre que nous utilisons quotidiennement.

Michel MARCELIN est directeur de recherche CNRS au Laboratoire d’Astrophysique de Marseille

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