Pourquoi le ciel est-il noir la nuit ?

Cette question peut paraître saugrenue, elle mérite pourtant d’être posée. En effet, si on suppose l’Univers infini et uniformément rempli d’étoiles alors, quelle que soit la direction vers laquelle on se tourne, notre regard devrait aboutir à une étoile et le ciel apparaitre lumineux, même la nuit… Ce n’est bien entendu pas le cas et cette situation paradoxale est connue sous le nom de paradoxe d’Olbers, astronome allemand qui fut un des premiers à l’énoncer à la fin du XVIIIème siècle. De nombreuses solutions ont été proposées depuis pour le résoudre. Nous apporterons ici quelques éléments de réflexion à ce sujet, de manière la plus simple et compréhensible possible, à partir de nos connaissances actuelles sur la structure de l’Univers.

Par Michel MARCELIN, Directeur de recherche CNRS au Laboratoire d’Astrophysique de Marseille

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